Comment les meubles de la Maison Blanche sont une leçon vivante de l'histoire des États-Unis

Aménager une grande maison est déjà un véritable défi. Imaginez-en un, vieux de plus de deux siècles, avec 132 chambres qui doivent répondre aux besoins d'une famille et d'un bureau de direction global. Et en faire une vitrine pour les grandes cérémonies et les divertissements officiels, tout en accueillant 500 000 visiteurs chaque année. Et une attraction touristique majeure avec des milliers d'objets de qualité musée.

L'histoire du mobilier de la Maison Blanche – y compris les meubles, la céramique, le verre, les métaux, les luminaires, les horloges, les textiles et autres objets décoratifs – reflète les changements continus dans les goûts et les styles de notre pays. D’année en année, la Maison Blanche est devenue un lieu historique où cohabitent le passé et le présent.

« Il y a une communauté unique à savoir que vos prédécesseurs ont parcouru ces couloirs, écrit sur ces tables, se sont assis sur ces chaises », a déclaré Laura Bush.

George Washington recevait 25 000 dollars par an pour ses dépenses et approvisionnait ses résidences présidentielles à New York et à Philadelphie en meubles, linge de maison, tapis, verrerie, porcelaine, couverts, horloges, luminaires et literie. Bien que Washington recherchait un look « simple et soigné » pour éviter les pièges du luxe, ses opposants politiques l’ont accusé d’extravagance. (Les Européens en visite ne sont pas d’accord.)

Les successeurs de Washington ont habillé les salles d'État et rempli le nouveau manoir exécutif. Mais lorsque les envahisseurs britanniques ont envahi la maison en août 1814, ils ont empilé les meubles au centre de chaque pièce et ont allumé un incendie qui a tout détruit, à l'exception du célèbre portrait de Washington peint par Gilbert Stuart, qui a été sauvé avec quelques autres objets.

Alors qu'il reconstruisait la Maison Blanche, James Monroe a acquis des œuvres de certains des meilleurs artisans français qui constituent encore des trésors de la Maison Blanche, notamment une pièce maîtresse en bronze, des horloges et des candélabres, des services à dessert en porcelaine et des meubles dorés. Mais les goûts cosmopolites de Monroe ont déclenché une réaction violente, et le Congrès a adopté une loi stipulant que les meubles de la Maison Blanche devaient être fabriqués en Amérique « dans la mesure du possible ».

Un vent populiste croissant a pris au piège le successeur de Monroe, John Quincy Adams, qui a été attaqué alors qu'il se présentait à la réélection pour l'achat d'une table de billard d'occasion. Un poème largement publié disait :

John Adams Q, mon Joe John,

Maintenant, tu ne penses pas que c'était téméraire

Pour les boules et les queues de billard, John

Dépenser l’argent du peuple ?

Adams a perdu contre Andrew Jackson, dont les partisans ont afflué à la Maison Blanche après son investiture, brisant de la porcelaine et des verres et se tenant debout sur des chaises recouvertes de satin avec des bottes boueuses pour voir leur héros. Le nouveau président a dû être secouru par une fenêtre. Jackson a acheté ses propres meubles de haute qualité, notamment des lustres en verre taillé et des couverts fabriqués par l'orfèvre de Napoléon. (Avec 20 crachoirs East Room pour 12,50 $.) Il a sculpté des rayons ornementaux sur une porte avec des étoiles dorées.

L’histoire de la Maison Blanche ne peut pas être réécrite :Comment les premiers présidents ont laissé tomber les esclaves

La royauté de Martin Van Buren – papier peint argenté, feuilles d'or et sommiers à la mode de la Restauration Bourbon – a également alimenté les attaques qui ont contribué à lui coûter sa réélection.

« Que dira, monsieur, l'honnête locofoco à M. Van Buren pour avoir dépensé l'argent du peuple dans des coupes à doigts verts étrangères Fanny Kemble dans lesquelles laver ses jolis doigts effilés, doux et blancs, de lys, après avoir dîné de fricandeau de veau et omelette soufflée ? » a déclaré le membre du Congrès Charles Ogle depuis le parquet de la Chambre des représentants, dans ce qui est devenu connu sous le nom de Gold Spoon Oration.

Les années d'après-guerre civile comprenaient des achats historiques tels que la table du cabinet Renaissance Revival d'Ulysses Grant, qui a été utilisée à plusieurs reprises depuis pour la signature de traités de paix internationaux.

Le bureau Resolute, fabriqué à partir de bois de chêne provenant du navire britannique HMS Resolute et offert à Rutherford Hayes par la reine Victoria, a servi de bureau ovale à de nombreux présidents.

Au fil des décennies, les pièces plus anciennes étaient souvent vendues. Chester Arthur a emballé 30 barils de porcelaine pour la vente et a envoyé 24 wagons remplis de meubles, tapis, manteaux de cheminée, lustres et rideaux de dentelle aux enchères. Il a chargé Louis Tiffany d’installer des œuvres « d’une nouvelle esthétique » qui insufflaient de l’art dans les luminaires, les tissus d’ameublement et les manteaux de cheminée en verre – ainsi qu’un vitrail phare incrusté de topaze, de rubis et d’améthyste.